L'espérance de vie du cheval

A notre époque, les chevaux français vivent bien plus longtemps qu’au 20ème siècle. Et ce, grâce à une meilleure compréhension de leur santé et le développement des soins médicaux. Cependant, certaines maladies peuvent réduire l’espérance de vie chez le cheval domestique.

Que définit-on par le terme "espérance de vie"? Personne ne peut prédire l'avenir, mais il s'agit de quantifier la longévité des chevaux, en estimant leur durée de vie et donc l'âge qu'ils pourront atteindre en moyenne. En fonction d'éventuels problèmes de santé, des soins apportés, mais aussi de sa race, un cheval - ou un poney - pourra donc vivre plus ou moins vieux, si l'on sait reconnaitre les signes permettant d'anticiper les soins à prodiguer en fonction des âges concernés.

Jusqu’à quel âge peut vivre un cheval ?

Il y a quelques années en France, 25 ans était considéré comme la durée de vie moyenne d’un cheval de type selle français. Aujourd’hui, il n’est pas rare de voir un cheval atteindre 35 ans. 

Chaque race n'est pas identique aux autres sur ce point. Certaines races sont connues pour être plus fragiles que d'autres, et on pourra observer une différence entre les chevaux de sang, de trait, les poneys, mais aussi les autres animaux de la famille des équidés comme les ânes qui atteignent sans trop de problèmes les 40 ans.

La longévité d’un cheval peut dépendre de sa taille : les petits chevaux, type Fjord ou Islandais par exemple, peuvent vivre jusqu’à 10 ans de plus que des chevaux de grande taille. La raison ? Ils arrivent à maturité plus tardivement car ils ne sont pas complètement développés physiquement avant leurs 7 ans. Ils peuvent alors faire de l’exercice jusqu’à plus de 20 ans, ce qui les maintient bien en forme même en vieillissant.

Les chevaux de trait et les poneys comme le Shetland peuvent atteindre des âges canoniques, étant moins marqués par les signes de vieillissement. Ils peuvent d'ailleurs travailler plus longtemps avec l'homme: il n'est pas rare de voir un vieux poney très en forme et oreilles en avant sous la selle d'un petit cavalier qui débute juste l'équitation!

Leur longévité s'explique notamment par leur robustesse. Ces races trapues et bourrées de force sont taillées pour durer, ayant été élevées et développées au départ pour participer à des travaux physiques (ils ont été en poste pendant des décennies dans l'agriculture mais aussi les mines, en France comme dans toute l'Europe).

Coté grands chevaux, les races demi-sang arabe ont une espérance de vie de 20 ans. Et les pur-sang peuvent vivre jusqu’à 25 ans, en fonction de leur activité physique et du niveau de stress que celle-ci engendre chez eux puisqu'ils sont souvent destinés à la course. Un animal fragile, ou fragilisé par son histoire, demandera plus de temps, d'argent et d'investissement en soins en vieillissant qu'une race très rustique.

En effet, un animal qui travaille peu et reste au calme au pré sera plus économisés que certains chevaux de sang qui n'ont tendance à quitter le box que quelques dizaines de minutes par jour.

Jusqu’à quel âge peut-on monter un cheval ?

Il n'existe pas en France de législation particulière concernant l’âge idéal pour mettre un cheval à la retraite. Celui-ci doit donc découler du bon sens, et dépend de l’activité du cheval :

• S’il fait de la compétition, il pourra prendre du repos vers 18 ans.
• S’il s’agit d’un cheval d’instruction, il prendra sa retraite autour de 20 ans.
• Si c’est un cheval de loisir, il peut être monté même au delà de 20 ans.
• Les chevaux de course font rarement carrière au delà de 6 ans, cependant ils sont bien souvent réformés et peuvent alors être orientés vers une autre activité plus calme. Equitation de loisir ou de compétition peuvent être pratiquées avec ces chevaux qui, lorsqu'il trouvent la personne qui leur convient, peuvent s'épanouir de nombreuses années encore dans la vie active.

Dans toutes les situations, les signaux de fatigue et de vieillesse doivent être les premières indications à surveiller, peu importe l’âge et la race du cheval.

Si le cheval n’a plus de volonté à exercer une activité, il sera bon de le mettre au repos. Mais cela ne signifie pas arrêter son activité physique du jour au lendemain, ni de ne plus avoir de visites de personne. Le cheval aura besoin de votre présence et de continuer à se défouler, mais à un rythme plus léger.

Des sorties raccourcies de quelques minutes, dont la durée et l'intensité seront réduites progressivement, permettront à votre animal de garder le moral et la forme en attendant la retraite définitive.

Les signes de vieillesse chez le cheval

Plusieurs facteurs peuvent vous aider à mesurer la vieillesse de votre cheval :

• Une peau flasque
• Un dos affaissé
• Des crins grisonnants
• Une lèvre inférieure tombante
• Des creux au dessus des yeux
• Une opacification des yeux
• Il mange plus lentement et mastique difficilement

Certaines pathologies sont également plus présentes chez l'animal âgé, parmi lesquelles l'arthrose, le syndrome de Cushing parfois accompagné de fourbure, ou encore le développement de mélanomes, qui ont tendance à grossir avec le temps. Dans tous les cas, le suivi de santé doit être sérieux afin d'assurer le confort de votre compagnon et de prévenir les maladies qu'il risque de contracter.

Les signes du vieillissement ne sont pas toujours flagrants. Si tout le monde n'est pas capable de deviner l'âge d'un cheval à son physique, ses propriétaires devront néanmoins prendre toute manifestation de son âge et, le cas échéant, tout problème vétérinaire très au sérieux.

Adapter l’alimentation du cheval âgé

L’appareil digestif fonctionnant moins bien, il est très important d’opter pour une nourriture adaptée aux vieux chevaux. Le cheval âgé a besoin d’une alimentation riche en minéraux et vitamines.

Les fourrages riches en fibre sauront l’alimenter de la bonne manière et lui apporter ce dont il a besoin. Les aliments contenant une forte dose de sucre et d’amidon sont à proscrire afin d’éviter tout problème de métabolisme, comme des coliques.

En plus d'adapter l'aliment, il est important de laisser aux animaux âgés le temps de consommer leur ration: Ils peuvent mettre de longues minutes à mastiquer chaque bouchée, et s'ils sont entourés d'équidés plus rapides, il sera indispensable d'isoler les plus lents le temps du repas. Chacun son poste!

Enfin, si le cheval a besoin d’un apport énergétique, des aliments spécifiquement conçus pour vieux chevaux peuvent lui convenir, puisqu’ils permettent une mastication et une digestion plus faciles. C'est parfois un petit investissement en argent sur le poste "nourriture", mais celui ci sera rapidement rentabilisé par le fait de dormir sur ses deux oreilles en sachant que son protégé ne manque de rien dans ses apports.

Les problèmes de santé des vieux chevaux

La vieillesse chez le cheval peut provoquer plusieurs types de pathologies physiques :

• Des problèmes dentaires. Bien que les dents des chevaux repoussent de 3 millimètres chaque année, elles peuvent finir par s’abimer passé un certain âge, provoquant ainsi une mauvaise digestion des aliments. Il est donc possible de faire retirer par un vétérinaire les dents les plus abîmées. Le cheval peut vivre sans dents, il lui faudra toutefois une alimentation adaptée.
• Des coliques, qui peuvent être provoquées comme indiqué plus haut par la difficulté qu'ont les équidés âgés à mastiquer et assimiler leur nourriture.
• De l’arthrose. Elle peut survenir sur un ou plusieurs articulations du cheval. Elle se traduit par des boiteries en début de travail, qui disparaissent au fur et à mesure. L’arthrose peut être soulagée par la prise de médicaments.
• Des altérations du foie et des reins. Chez le vieux cheval, ces organes ont du mal à effectuer leurs fonctions. Ce phénomène peut faire perdre l’appétit au cheval, et peut être compensé par un changement d’alimentation.
• Un déséquilibre hormonal. L’hypophyse, une glande hormonale du cerveau peut dysfonctionner chez les vieux chevaux. Cette glande joue un rôle dans de nombreuses fonctions corporelles, et peut provoquer différents symptômes : une fourbure, une tendance à boire plus d’eau, une envie d’uriner en quantité importante.
• Des tumeurs. Certaines tumeurs peuvent arriver avec l’âge chez les chevaux, mais cela reste assez rare. Il y a les sarcoïdes, qui s’apparentent à des verrues et peuvent apparaître sur tout le corps. Et il y a les mélanomes, qui se développent majoritairement sur les chevaux à la robe grise, notamment dans l'œil, la bouche et autour de l’anus. Certains pourront être retirés (par exemple lorsqu'ils se situent au niveau des oreilles) grâce à une opération.
• La reproduction. Plus le cheval vieillit, plus sa fertilité diminue. Chez les chevaux qui peuvent avoir des changements hormonaux (juments et étalons), la stérilité s’installe. Et pour les animaux hongres, des inflammations peuvent se produire et provoquer des difficultés à uriner.

Si les chevaux français sont plutôt bien soignés en comparaison avec leurs compatriotes dans le monde, il n'est pas toujours évident pour l'Homme de considérer son cheval vieillissant comme un compagnon de toujours. Certains propriétaires cherchent à se débarrasser de leur poney ou cheval au delà d'un certain âge, pour des raisons de temps ou d'argent...

Il est donc important lors de l'acquisition de son animal de considérer chaque poste de dépense, car certaines seront indispensables tout au long de sa vie. En effet, il est de la responsabilité de chacun de subvenir aux besoins de son cheval jusqu'au bout et personne ne devrait s'y soustraire.